辣椒屬為一年生草本植物。單葉互生，葉片卵圓形。花萼杯狀，花白色。果實通常成圓錐形或長圓形，向有朝天或向下之分；未成熟時呈綠色，成熟後變成醬色、鮮紅色、黃色或紫色，以紅色最為常見。種子腎形、淡黃色，胚珠彎曲。辣椒的果實因果皮含有辣椒素而有辣味。作為佐料能增進食慾。
紅辣椒含有豐富的維生素C和胡蘿蔔素（維生素A前體）。但在黃色辣椒和尤其是綠色辣椒（基本為未成熟果實）中這兩種維生素含量則相對顯著偏低。此外，辣椒還富含多種的維生素B（尤其是維生素B6），以及鉀，鎂和鐵等人體所必需微量元素。辣椒中高含量的維生素C還有助於食物，比如豆類和穀物，中非血紅素源的鐵元素的吸收。